“西域暗战”——高昌国
太平兴国六年（981），那是一个春天，一位名叫麦索温的使者来汴州进贡，他说自己来自一个风景如画、四季如夏的小国，奉其国王——西州外生师子王阿厮兰汗的命令，特来向天朝大国朝贡。
对于他口中的那个地方，宋朝人并不陌生，因为自打宋太祖时期，该国就多次入贡，双方保持着友好的外交关系，只不过当时的他们还被叫做——回鹘。
回鹘，相信任何一个对中国历史稍微有点了解人一定不会感到陌生，大概会发出“哦——原来是他呀！”的感叹，但熟悉的感觉又总是稍纵即逝，很少有人能系统性地梳理回鹘的来龙去脉。
估计当时宋太宗的第一个感觉就跟现在的你我一样，回鹘咋改名了呢？
说来复杂，在此只选择对后文故事情节有铺垫的部分简单一说。
其实这里自古以来就是中国的领土，汉朝时就并入了大汉版图，此处有城筑于地势高而平坦宽敞之处，人民生活繁荣而昌盛，因此取名为“高昌”。中原经历了汉末三国、魏晋南北朝的动荡之后，早就对这里鞭长莫及，本地豪强蛮酋便自行称王，直到隋朝，他们便以“高昌王”的身份向中原进贡。
唐初，侯君集将其灭国，改为“西州”，重新纳入中国版图。“安史之乱”后，此地再次脱离朝廷控制，宣布复国，据说这一次就改名为“高昌国”了，也有的讹传为“高敞”，其辖境内有很多回鹘人，所以中原人也习惯性地按照民族成分来区分，也把他们笼统地叫做“回鹘”。
宋太祖时，高昌国向大宋进贡，宋人依旧习惯性地把他们的首领记载为“西州回鹘可汗”。
然后就是前文提到的，981年初，自称“师子王”的这位高昌国王入贡于宋。这一年已经被多次提及，赵光义正忙于摇人组团群殴辽国，这头西域雄狮不是自己送上门来嘛。
虽然没有邀请高昌进团，但多个朋友总比多个敌人要强，而且赵光义的志向远不止幽云十六州，或者说把版图恢复到盛唐时期，他的宏图抱负远远领先于他的实力。
赵光义派外交官（供奉使）王延德带队，回访高昌国。这不是一次简单而敷衍的礼貌性回访，从后来的剧情发展来看，王延德同志应该是接受某种任务，为大宋打开一扇通往西方的道路，为日后的宏图壮举做前期调研。
王延德于981年5月离京，982年4月抵达高昌国，983年初与高昌国谢恩使百余人启程回国，至984年4月返回汴州。历时近三年，带回了他的游记。
这篇游记记载了沿途的许多奇闻趣事，极大开拓了宋朝人的眼界，王延德完全可以凭《风延疯语》栏目一炮而红，穿汉服、摇折扇，向人们宣扬夹带私货的西方普世价值，鼓吹一下桃花源般的西方世界，明里暗里还要摆出一副高高在上的公知嘴脸，批评教育一下愚昧无知落后的国民……
我们暂且只挑选与主线任务相关的部分内容：
按照王延德的记载，地理方面，“高昌即西州也”，原本就是中国领土，这里的南面是于阗（今新疆和田县），西南则是大食、波斯；
气候方面，降水量极少（地无雨雪而极热），每到夏季，人们就穴地而居，这里究竟能有多热呢，举个例子，鸟都不敢飞，飞起来就会被阳光灼伤翅膀从而坠落；
民俗方面，富人吃马，穷人吃羊和凫雁；妇女戴油帽，也叫“苏幕遮”；有类似于“泼水节”的活动；人们能歌善舞，出行时，琵琶或箜篌是必备品之一；这里有佛寺，藏有大量经文，都是唐朝时所赐，佛寺周围是当地最繁华热闹的商圈；有座敕书楼，藏有唐太宗、唐玄宗给他们赐的御札诏敕，被他们奉为国宝，守卫森严；亦有摩尼寺，有波斯等信徒；民族众多，如南突厥、北突厥、样磨、割禄、黠戛司等等；人民富裕，如果有人生活困难，大家就会主动接济他，人均寿命很长，百岁老人很常见，几乎没有夭折的（国中无贫民，绝食者共赈之。人多寿考，率百余岁，绝地夭死）。
最后两句的描写确实出乎意外，西方极乐世界了属于是。
当时恰逢师子王在北庭避暑，由其舅舅阿多于越监国，阿多派人前来迎接，并稍话“我是国舅爷，你拜我吗？”王延德回复说我是代表大宋而来，按照礼制不能拜。
“那见了我们国王，肯拜吗？”王延德说抱歉，按照规矩还是不能拜。
上国之臣当下邦之主。
阿多很生气，于是故意推迟了好几天才正式接见王延德一行人。冷静了几天，阿多终于开了窍，见面后，阿多的态度还是十分恭顺的（然其礼颇恭）。应师子王的热情邀请，王延德等人去往北庭与师子王相见。
从高昌城出发，走了半个月，抵达金岭，“过岭即多雨雪”，山上有石碑，刻“小雪山”，山上有积雪，人们穿皮袄。翻越这座雪山后，再走一天才抵达北庭。师子王派来使节，说请上差稍安勿躁，过几天再接待你们，还望多多谅解，然后又过了七天，师子王终于携全家隆重接待了王延德。
师子王为何要晚几天接待呢？不久之后，王延德探知了内情。原来是辽国也派来了使节，辽国使节对师子王说道：“高昌国自古以来就是中国的领土，是汉之西州，如今中原派来使节，正为刺探你们虚实，然后发兵收复，你看着办吧。”
王延德初抵北庭时，师子王很可能正在招待辽国使节，所以不方便接见。
了解到这一情况后，王延德对师子王说：“契丹人素来与中原作对，此番前来完全就是挑拨离间。您稍等片刻，我这就去把他们全杀了！”
师子王大惊，急忙劝住王延德，制止了这场外交事故，王延德差一点儿就致敬了“不入虎穴焉得虎子”的班超。
在这篇游记中，王延德还提到了一个神奇的地方，据他记载，在北庭以北的山中，出产硇砂，但是山中经常突然涌起烟气，如果是夜间，则会看到火光，而采矿之人必须穿木屐，否则就会烫伤脚……是的，传说中的火焰山。
在王延德的描述中，西域很美很富足，仰慕中原文化，但同时，西域也很遥远，单趟行程就要一年的时间，中途除了沙漠就是雪山，沿途环境有多恶劣呢？比如有一处叫“六窠沙”的沙漠，“沙深三尺，马不能行”，沙漠边缘“不育五谷”，当地人只能吃一种长在沙子里的草；玉门关附近，“地无水草，载粮以行”；又有鬼谷口，狂风不息……
西行途中，王延德每过一处部落，就向他们的酋长颁发大宋朝廷所赐诏书，以及大量礼物，各部酋长纷纷遣使谢恩。王延德此行安抚了西域诸部，震慑诸蕃，播散了王化的种子，为大宋积攒了无形的政治、外交资产，功不可没。
经过上述梳理，不难看出，打铁还需自身硬，赵光义的“雍熙北伐”只能靠大宋自己。