时间来到开宝六年（973）4月，赵匡胤派翰林学士卢多逊出使南唐，为李煜庆生，受到了南唐君臣的高规格接待，彼此相谈甚欢。在礼送卢多逊回国的时候，卢多逊忽然提出一个小小的要求，说赵匡胤正重新绘制最新版的中国地图，唯独缺少江东诸州的资料，希望李煜方面予以配合。
李煜不知有诈，欣然答应，将江南诸州的详细情况毫无保留地交给卢多逊。这些资料包括南唐的山川地貌、水文资料、军事据点、人口等，尽泄江南虚实。
卢多逊在路上仔细研究，然后得出一个结论：江南衰弱，可取！回国后第一时间汇报给赵匡胤。
赵匡胤喜出望外，大赞卢多逊同志足智多谋，从此开始器重他。
不久前，南唐遭遇大饥荒，这次饥荒不仅是天灾，更是人祸，跟李煜失败的经济改革脱不开关系。大宋给予了人道主义援助，赠送给南唐十万斛米麦。
5月，李煜派使者访问汴州，表示感谢。使者给李煜带回来一个噩耗：大宋已经将武统提上日程了！
李煜吓坏了，急忙上表，表示愿意接受大宋册封爵位，实际就等于进一步削制降位。李煜此前去国号，称“江南国主”，现在连“主”也不要了，行吗？
不行。
开宝七年（974），这一年的3月发生了一件国际大事，即大宋与契丹和解。当时赵匡胤已经两次征讨北汉无果，几经权衡之后，决定先扫平江南，再解决北汉。
李煜知道此时不该再抱有任何幻想了，他担心大宋会先使出“皇弟牌”，于是再派使节出访大宋，乞求归还弟弟李从善。
赵匡胤断然拒绝，并回复李煜，说朕今年冬天准备有事于南郊（行柴燎之礼），希望李煜同志能来助祭。来吧，我挺想你的。
为了表示对天朝大国的尊敬，李煜准备送你送到小村外，亲自到码头欢送大宋使团。当时，民间盛传一条小道消息，说大宋使团已经做好了绑架李煜的准备，只要李煜来到码头，就会被强行拉到船上，渡江北上。
吓得李煜没敢露面，诈称患病，缺席欢送仪式。
赵匡胤再派使者，给李煜送来了最后通牒：
“奉天承运，皇帝诏曰：李煜来汴州助祭，来也得来、不来也得来，王师已经集结，别牵着不走、打着倒退。钦此。”
李煜只能继续装病，并且给出了自己的最终态度：大哥，我这些年装孙子装得够没底线了吧？只求能保全祖宗庙宇，您这……这不是欺负老实人吗？别把老实人逼急了！（臣事大朝冀劝宗祀，不意如是，今有死而已）
万里车书一混同，江南岂有别疆封？中华民族必将统一，这是历史使命，是大势所趋、历史必然，不容讨论。既然你非要顽抗到底，那就只好辛苦一下忠勇的将士们了。
974年9月，宋以颍州团练使曹翰为先锋部队从荆南出发，继而命宣徽南院使曹彬为西南集团军总司令、潘美为总监军，率十万主力大军后继而出。
大宋此前就在荆南建造各式战舰数千艘，屯集重兵，磨拳霍霍，只等朝廷一声令下，挺进江南。赵匡胤苦于没有借口，师出无名。于是，就有了前文的那个“商人”，向李煜透漏了大宋在荆南造船的机密，并建议他派敢死队秘密焚烧破坏。
现在看来，那真可能是赵匡胤的钓鱼执法。李煜没有上钩。
赵匡胤便再生一计，那就是扣留李从善，并且命令李煜来汴州朝觐、助祭。李煜拒绝后，赵匡胤就有了动兵的理由，另外，听信谗言、擅杀忠臣（潘佑、李平）也是李煜昏庸无道的表现，也成为大宋兴师的理由。
恰巧吴越国也派来使者入贡，赵匡胤便让使者给吴越国钱弘俶带个话，让他们秣马厉兵，配合天朝夹攻南唐。赵匡胤还领着使者参观了京城里的一座豪华庄园，说这是几年前让翰林承旨陶毂牵头建造的一座宫殿，现在命名为“礼贤宅”，是给李煜和钱弘俶准备的，先到先得，手慢则无。
10月，见大宋要动真格了，李煜忙派弟弟李从镒入贡求和，送来茶二十万斤（一说是白金）、帛二十万匹，又派起居舍人潘慎修送来帛一万匹、钱五百万作为“买宴钱”。二人均被大宋扣留，且对求和一事已读不回。
赵匡胤诏令吴越国钱弘俶为东南集团军总司令，出兵夹攻南唐，且派丁德裕做监军，率一千禁军精锐前往助之，确保钱弘俶有效贯彻天朝的诏令。
在南唐君臣的心中，南唐还是有一支“天兵天将”可以抗衡中原大国，这就是长江天险。长江信仰是李煜的精神支柱。
然而让南唐惊掉下巴的是，大宋居然在极短时间内架起一座浮桥。
架浮桥是老套路，但要想在宽阔的长江上铺设浮桥，简直就是痴人说梦。李煜听说大宋准备修建浮桥，便问左右如何应对，其心腹张洎“哈哈”大笑，说自打有狗那年开始，就没听说过长江上能铺设浮桥的！李煜也自嘲地笑道：我觉得也是无稽之谈。
其实当有人提议修建浮桥时，就连大宋百官也认为这是天方夜谭。帮大宋完成这项奇迹的人，是一个被南唐埋没的人才——樊若水（一做樊若冰）。
樊若水，南唐池州人，曾参加南唐的科举，不幸落榜。不第后的樊若水向南唐朝廷上疏言事，希望可以得到领导人的赏识，不料上疏如泥牛入海。怀才不遇的樊若水顿足捶胸，今日你对我爱答不理，明日我让你高攀不起，你让我落榜，我让你灭亡。樊若冰开始谋划帮助大宋消灭南唐。
樊若水夜钓采石，先把细绳系在南岸，然后快速划船到江北，往返几十次，终于丈量出了长江的宽度，随后便于970年叛逃汴州，上书赵匡胤，献上建造浮桥渡江的详细计划。
赵匡胤重用了樊若水，还命令李煜把樊若水在江南的全家老小几十口送到中原，解决了樊若水的后顾之忧。
长江凶险，风高浪急，仅有一组数字是不能保证浮桥架设顺利的，对此，樊若水却胸有成竹。在他的参与下，大宋在荆南修建大型船只，这些船并不是用来直接作战，而是工程船。
开战后，数千艘大船携带大木桩、大木板，从荆南顺流而下抵达采石口，在统一的指挥下，战船并列间隔排开，中间用铁锁、木板相连接，不到三天，史上第一座长江大桥建成通车。
据野史记载，樊若水与前文提到过的“小长老”关系匪浅，“小长老”在浮桥的架设中同样功不可没。当樊若水夜钓采石丈量江面时，“小长老”说服李煜在采石修建一座佛塔，该塔用巨石垒成，阔数围、高数丈，宋军架设浮桥时，这座石塔就成了南岸系绳子的基座，同时也作为了施工参照系。
这座浮桥的通过性如何呢？史籍记载说宋军如履平地。
当宋军出现在池州时，池州的南唐驻军还以为是常规骚扰，因为自后周开始，中原就长年累月地在边境阅兵、演习，南唐守军早已习以为常，每当宋军越境挑衅，南唐守军就闭城不出，然后派人送去美酒佳肴犒军。这一次也不例外，但很快，守军就发现不对劲了，于是一哄而散，皆弃城而走。
池州被宋军轻松拿下。
这一战，宋军缴获了南唐的三百余匹战马。南唐向来善于水战而不善陆战，因地理等因素限制，南唐境内不产战马，向中原称臣归附后，中原每年都会赠送一些战马，帮助南唐组建骑兵部队。开战时，李煜将几乎全部骑兵调往前线，经此一战，几乎被全歼。
随后，宋军水陆并进，直逼昇州。南唐守军仓促应战，结果一触即溃，被宋军俘虏八百余人、二百余艘战舰。
以往每逢春夏之际，长江都会迎来汛期，江水暴涨，人们称之为“黄花水”，而当宋军抵达后，江水骤降，为宋军免去了不少麻烦，南唐军民士气低落，认为宋军自有天助。
国难当头，诗词达人李煜认为专业的事应该交给专业的人来做，于是将军队指挥权交给了皇甫继勋，将内政大权交给了陈乔、张洎，又以徐元瑀、刁衎为内殿传诏，负责沟通联络。