若州乃下河郡郡府所在，坐镇大华正中，扼南北商道，襟东西官驿，其于国之重不言而喻。
先前，冉建功原是打算送梅远尘一行至城关的，不料临行前夜竟收到了汉州来的军报：睿王已于一日前率所部神哨营赶往若州，明日午前可抵。
夏承焕此来必是公干，相较之下，给甥女婿送行这等私事自算不得甚么。
若州设城防门有四，分列正位四方，梅远尘往都城经由的乃是北门，夏承焕的神哨营暂住在汉州，原是想阻断端木玉等人南下之路，可惜等了好些天也没见他们来。意外的是，三日前盐帮汉州分堂的堂主宋红枫竟遣人送来密信，其上仅九字：尊位所狩之人已西行。
盐帮？
夏承焕没有想到他们竟会在此时送来此等秘要讯息。
盐帮乃是江湖帮派，虽说与朝廷关系紧密，但向来也只拘于商事而已，此番不掩身份遣人来报，既是想增加此信之分量，更是在向朝廷表达其善意。
宋红枫信中所言虽不甚明了，但夏承焕已然清楚他的意思：厥国一行人已经朝沙陀方向逃了。
于端木玉而言，南下近而险，西行远而安，就当下局势论，舍近求远实为上上之选，这道理夏承焕何尝不知。
然，端木玉行事往往出人意料，绝对不能以常理度之，万一他兵行险着偏偏就要从汉州出下河郡呢？毕竟，他连带着几个随从深入大华腹地这样极度危险、荒悖的事都干得出来，还有甚么不可能。
撤，还是不撤？这道难题一直困恼着夏承焕，便如城内外已连绵十数日的雪。
“皇上即位以来一直在削减盐运司的编制，而盐帮则在盐事大局中已渐呈垄断之势，此消彼长绝非偶然。江湖势力历来是朝廷忧心而难以解决的麻烦，以江湖势力牵制江湖势力是很早前便研讨过的策略，想想近来若州会盟及徐家溃败之事......多半，张遂光已投效了朝廷，暗里在为皇上办事罢。”
这种事，夏承炫是决不会对众人说的，张遂光亦不可能把它摆到明面来，能否看出些端倪，全凭个人的判断和悟性。
“逃往沙陀？哼，想得美！”
不与从属将佐商议，夏承焕即时便下了全营北上若州的军令。造完饭填饱肚，两万余骑卒便踩着厚雪浩浩荡荡出发了。
......
冰天雪地里，一串脚印延绵到了望不到的尽头处。
脚印的另一端牵连着一队通体雪白的高头大马，白马之上人人一袭胜雪白衣，甚至毡帽、脖巾都看不出一丁点杂色。
四野白茫茫的一片，骑白马，着白衣，最是隐匿行踪的好法子。无论若州起事成败如何，端木玉一行早晚都是要悄然离开的，差别不过是徐家事成则他们可退得从容一些，若事败则不可避免要经历一些狼狈。
法子是胥潜梦在鄞阳便定好的，资物则是由陈近北提前半月备好。
端木玉到若州前，“千里眼”便已传讯给了陈近北，让其采办灰、白骏马及同色乘骑配物各五百，着人秘密屯于城外。以通兑钱庄的财力、物力，此事不足旬便办好了，徐家起事前一日，它们被“千里眼”临时转移到了在四郊提前备好的几处僻远庄子里。
徐寒山、顾修平及冉建功接管若州防务后，皆是立马便封关锁城，所防的便是端木玉等人乘隙混迹在人群中出了城去。
闭关锁门固然困得住一城老百姓，亦困得住驻地军营那五万大军，然，若是连转移百十人出城徐啸钰都办不到，那他也太对不起当家徐氏这三十几年的光景了。
任何情况下，徐家皆可助端木玉等人安全出城，这是虞凌逸离开陈家庄前徐啸钰让其带回厥国的话。随那句话一起回到厥国的，还有一张地图，里面详细记载了徐家百年来陆陆续续在若州城内外挖好的暗道网。徐家的图谋由来已久，那数条暗道乃是几代人不知花了多少心血才完成的巨大工事，有了它们，徐啸钰才敢放手一搏。
厥国主从一行动身之前，早就有“千里眼”的人核实过地图的虚实，也正因为此，厥国几位谋事的大臣才勉强同意了他们的主君深入敌腹。
之所以端木玉并未一开始便选择由暗道出城，实是为了顾全君王的威仪、皇家的尊严。
暗道之路线唯一考量便是安全。
为了安全，甚么体统、舒适、体面皆可舍弃，其间有与城中污渠交驳的，有借道墓群弃置墓道的，有钻沼泽地涉泥淌水的......一番俯爬滚打的作弄后，不仅黄白之物会沾满身体，甚至口鼻之中入些腌臜物事亦是不说准的，先前所说的狼狈便是这儿了。
暗道是最后的逃生之路，非不得已则不入。爬污水沟、钻死人堆、摸烂泥潭这些事即便端木玉能忍，祝孝臣几人也不可能忍，“主辱臣死”向来是公奉的为臣之道。是以，初时大家还是想着从城关正面混出去的，直到祝孝臣和佟高阁身死。
历经了一个难熬的夜，端木玉、安乌俞、徐啸钰这一百多人总算逃到了若州西郊（城外为郊），稍微整顿一日便西行了。
乘白马，衣白衣自是料定年关有雪。有茫茫雪野做隐衬，百余人竟从从容容游走了下河郡三州之地，今儿一早已入了樊西郡的地界。
樊西郡夹在下河郡与安咸郡之间，往西北行五百里可至安咸盐场所在的阜州府；阜州再往西北方向行八百里则到达天门城；天门城乃大华西国门所在，与沙陀仅一山之隔。
诚然，相较于来时，此番撤退实在是路途迢迢，数千里经由皆是远僻的穷州府，但也正因为远僻，才得以避开大华各地驻军所在，一路未遇追捕。
如今已出神哨营暂扎的下河郡，只要不遇着千人以上的善战之兵，端木玉的安全算是无虞了。
晌午过关时风雪便停，这会儿行了两个多时辰，早已远离人迹。眼看天也快黑了，百余人分成五组在旷野中搭起了帐篷、小灶，准备歇脚进食了。赶了整一日的路，人畜皆饥饿疲乏，再不歇下，明日便走不动了。
五组人呈“十”字驻下，京畿营、摘星阁、徐家、通兑钱庄拱卫着中间的端木玉小帐。
小帐外，谢天邀、穆桒几人围着石灶烤着火，不时翻动着铜釜中的肉块，好一会儿，谁也不说话。
肉香四溢，众人无甚表情。
“我在想，神哨营怎会突然直捣居合苑。”终是端木玉挑开了话匣。
这些日来，大家嘴上虽不曾说过甚么，然，徐啸钰仍是感觉到谢天邀等人待自己已不如初时那般友好。
居合苑是他给端木玉等人安排的住所，这件事鲜为人知。可瞧着当夜的架势，神哨营显然知晓内情的。倒不是说徐家一定有人出卖了他们，但干系总归是逃不脱的。
谢天邀、穆桒他们是这么想的，徐啸钰何曾不是。“簌野，会是你么？”他不止一千次在心里问。
此事如隔膜，若不及时捅破，日久必生嫌隙。
徐啸钰正低头思索着甚么，忽听端木玉说这一句，即时站了起来，形容严肃，欲言又止。
“徐先生，坐啊，不必起身。”端木玉笑笑道，“这些日子你和徐三先生都有些惶惑，玉不能及时解，是我之罪。”言必，隔着釜鼎朝对坐的徐啸钰、徐啸依作了一揖以示歉疚。见徐啸钰兄弟又要起身行礼，他即忙摆了摆手，摇头道：“两位无需拘礼，玉也算半个江湖人，我们都随性着些罢。”
待二人坐定，端木玉又道：“首先，玉既敢去若州，自是对你们徐、安、陈三家绝无半分怀疑。三位皆我厥国皇族后裔，你们对端木氏的忠心自不消多说。再者，三位均是江湖名宿，行事之精练，也绝不至于在此事上出纰漏。”
他的这句话，算是给徐啸钰、安乌俞、陈近北三人先吃了颗定心丸。谢天邀几人听了，脸色也舒缓了不少。
端木玉低头看着石灶里的炭块，皱眉沉吟道：“你们不觉得张遂光在若州期间太安静了么？”
张遂光有盐帮和九殿，实力之强毫不逊色东道主的徐家，然，武林会盟期间他除打了几场擂赛，甚么也没做。
“这可不是他历来的行事风格。”
论野心，张遂光比徐啸钰有过之而无不及。
“不错，当时摘星阁的确发现了很多九殿的人在若州城内活动。九殿四堂中有个地狱堂，他们寻人追踪的本事不在我摘星阁之下。若提前知晓些内情，盯紧我们这边几个紧要的人，顺藤摸瓜寻到居合苑，安某自问，摘星阁多半是办得到的。由此观之，九殿的人亦有可能为。就是不知......”
端木玉打断了安乌俞的话，接茬道：“张遂光原本便是我和胥先生扶持起来预备对付大华朝廷的，虽不曾见过面，然，他于我的性情，多少是有些知晓的。”
陈近北、徐啸钰、安乌俞几人被这讯息惊得不轻，显然是毫无预料。
“张遂光现在势力壮大，已成嗜主之狼，把我栖身之地给到神哨营定是他所为！”端木玉斩钉截铁为此事做了个总结。
有实力，有动机，又能从中获益，“恶人”是谁其实并不难猜，但需要找一个合适的机宜把它挑破。眼下一行人已离开了下河郡，不需要这么多人护卫，而且端木玉还有其他未竟之事要人去办，眼下就是挑破它的好时机。
“叛徒！”徐、安、陈四人（徐啸钰、徐啸依）几乎异口同声咒骂道。
四人均脸色铁青，握手成拳，显是被气得不轻。
“徐先生、安先生，我们离开下河地界已脱险境，此去沙陀，玉欲乔装成皮货行商出关，有陈先生的人随行足矣。”端木玉不给他们接话的机会，接着道，“长途行走，人多了反而引人注目。”
徐啸钰、安乌俞听了，眸中失落之色犹如实质，然，端木玉所言句句在理，他们不能反驳，不敢反驳，也不该反驳。
就在二人神情萎靡，脸露惴惴之际，端木玉攥了攥手里不知何时捡起的枯枝，沉声道：“有一件难为之事劳烦二位去办。”
“皇上请讲！”徐、安二人立马起身弓腰应答道，“我等必万死不辞。”
先前那么大个差事办砸了，二人心里滋味如何，实在不足为外人道，如今主上仍愿以事相托，他们实在求之不得。
越难为越好！
端木玉站起身，正色谓二人道：“玉想让两位联手，帮厥国除掉张遂光，你们办得到么？”
若数他心里最讨厌的几人，张遂光至少能排在青玄之后。这样的人，不该活在世上。
徐、安二人对视一眼，双双执手回道：“定不辱命！”
言语铿锵，神情坚定。
“咔！”端木玉手上的枯枝应声断成了两截，随后，自其嘴中传来一句冷冷的“叛我者，必死。”