乔桦逃离虔王不久，便在宫墙转角处遇到了遂王。
遂王关切道：“你……你没事儿吧，我方才看到三哥把你逼到一边，还以为他想要杀你灭口，还好你处事泰然，我差点又莽撞了。”
乔桦听得心惊：“殿下，您做事还是多为自己考虑考虑为好，奴婢一介布衣，不值得殿下如此卖力维护。”
“我晓得，”遂王道：“只是你才死里逃生，咱们又得罪了德妃、虔王和户部尚书，麻烦的事情自然是有的。”
乔桦松了口气，站在宫墙的阴影下，道：“得罪了虔王，怕是也得罪了皇后娘娘，还得罪了岑顺。”
闻言，遂王颇有些愤懑，道：“说起岑顺，我便想起那日的中秋晚宴，分明，分明就是岑顺那家伙，我知道他的武功路子。”
“什么？”
“我见过他的武功，”遂王解释道：“去年姜成在夜里遇到袭击，以及中秋第二天的射杀人质，本王认为，都是岑顺一人所为。”
乔桦双眼低垂，皱眉片刻，低语道：“如此，咱们心里有数即可，这话千万别告诉给太多人听，司空峻知道吧？”
“这个是知道的，”遂王平定了心绪，道：“哦，还有一事，我要告诉你。赫连战已经是我们的人了，从今以后，你有事还可以摆脱他。”
望着遂王的双眼和发髻，乔桦只觉得此刻心里一块石头总算落了地。乔桦神色缓了许多，道：“没想到你还真能搞定，多谢你，遂王殿下。”
“没事儿，你记住就好，我先走了。”遂王说完，与乔桦相视颔首，两人皆匆匆分别，不敢多停留一须臾。
回到司设房，乔桦便拿起手中的信纸，款款落笔，落字数行。
“司空峻，你如今身陷斗争之中，一定要时刻小心……”
那密密麻麻的文字像蚂蚁一般抓挠着乔桦的内心，最后一个字还没落笔，眼泪便流了下来，一直顺着脸庞，落到她的锁骨、衣襟。
擦干泪痕，乔桦吹起一声口哨，信鸽便扑腾着双翅飞到了长窗前，乔桦将信纸系好，轻吻鸽子那雪白的羽毛，恋恋不舍地松开手，远望着信鸽再度朝空中飞去。
傍晚，夏绥使臣依言先行至了麟德殿内，恭候皇帝前来饮酒。
“恭贺陛下。”使臣见皇帝进来，便起身行了礼。
皇帝爽朗一笑，叫了平身，道：“卿此番前来，倒是很及时，比其他藩镇的使臣都早了许多，不如就在大明宫里住上几日？”
使臣眼神一闪，似是想起什么，“哦”了一声道：“既然陛下邀请，臣当然是叩谢陛下隆恩了，大明宫华贵无比，臣今日也算开了眼界。”
皇帝坐下，摘了一颗果盘里的葡萄，笑道：“再怎么华贵，也是一砖一瓦建起来的，政权亦是如此。”
使臣点头称是，饮了一杯“梨花白”，竖起大拇指夸赞：“陛下的酒亦是美味，当真是人间极品。”
各式菜肴亦被端了上来，醇美喷香的酒味夹杂着山珍海味的浓烈香气，酒不醉人人已自醉。
满殿的金碧辉煌，耀眼夺目，让使臣动作没有了上午那般自然，倒是显得有些拘谨，皇帝看得脸上的神色也泛了几分得意。
“夏绥倒也还好，无甚天灾人祸否？”
使臣拱手谢过皇帝的关切，道：“有陛下龙泽庇佑，夏绥一切都好。”
闲话片刻，皇帝赤红着脸，鼻梁亦是微微泛红，皇帝饮下一杯，举起酒盏问道：“不知你想要何物作为赏赐？”
此话一出，来使亦沉默下来。
皇帝不知为何，问：“卿为何不说话了？放心吧，只要朕赏得起的，朕必然给。”
空气中弥散着酒味，还有一阵不可名状的气息，缠绕着大殿中的二人。使臣思索良久，乐呵呵地拱手作了一揖，道：“臣并不想求金银财宝，臣认为，长安风水养人，女子个个如出水芙蓉。窈窕淑女，君子好逑，不知陛下可否赏赐微臣？”
皇帝斜斜眼看了使臣片刻，突然大笑了起来，指着使臣道：“果真是英雄难过美人关，英雄难过美人关呵。有趣，有趣，你且说说，看上了哪个宫女？”
使臣眼眸低垂，笑了笑道：“乔桦。”
皇帝神情顿时凝住，仿佛酒气皆变成了寒冬腊月的凉风，让他缓不过神来。
“乔桦？”皇帝反问道。
使臣颇有些脸红，道：“正是，正是。”
皇帝如同寒蝉般没了回答，良久，不知究竟是该同意还是该否认。
轻盈的夜晚月色如水，大明宫显得格外阴森幽静。清宁宫内，皇后方才取了妆，由得珍兰替自己捶腿。
晶儿踏着夜色，从含凉殿行至了清宁宫。
太监进来报了，皇后才皱眉问晶儿为何前来，太监自然也不知道，皇后便让珍兰随手挑了几样合适的首饰戴上，适才宣了晶儿进殿。
“皇后千岁千岁千千岁。”晶儿行了礼。
皇后叫了起身：“这么晚了，还来找本宫为何？”
晶儿笑了笑，起身合上飞金朱紫檀窗，将星斗阵列的夜空关在外头，行至皇后身侧：“奴婢有一言想向娘娘进。”
皇后看了看珍兰，又朝晶儿道：“说罢，这里没外人。”
晶儿抿抿嘴，垂首低语：“听闻今晚陛下会见夏绥使臣的时候，使臣竟然狮子大开口，想要乔桦姑娘嫁给他。”
皇后双眸微亮，道：“那不正好……”
晶儿闭嘴摇头，声音亦如被轻纱笼罩一般飘忽：“皇后娘娘，乔桦姑娘这么美，陛下一定是舍不得的，否则当时为何陛下不答应呢？更何况陛下见过乔桦的舞姿，自然更加不舍。由此可见，娘娘您只需要建议陛下纳乔桦为才人，就能打消夏绥使臣的念头，还能获得圣心，真真是两全其美。”
皇后望了望珍兰，细语道：“中元节之事，陛下误认为本宫联手虔王针对乔桦姑娘。如果这次本宫建议陛下纳乔桦为才人，陛下一定会消除对本宫的误会。”
晶儿乐呵呵道：“是，皇后娘娘不妨采纳采纳。”
珍兰亦在一旁附言：“如此，还能分去德妃娘娘的恩宠呢……您忘了，德妃娘娘和乔桦姑娘两人可是结下过梁子的。”
思索片刻，皇后轻轻挑起指尖精美绝伦的护甲，一缕笑意蔓上嘴角：“好，那么本宫便努力一试。”