我继续往前走，人群自觉地分开成两边。我瞅了个机会，闪身钻进了一条死胡同，然后朝着高处一条走廊木栏射出钩索。我升到阴影中等待着。
没过多久，我的尾巴走进了巷子。她的衣服有好几层，是非常常见的祖安上层人打扮，毫不起眼，但她腰间挂着一条精美的鞭子，显然是皮城的东西，又或许是因为有一位足够慷慨的雇主。我等她走进一块光斑，刺目的光线会让她眼前发黑。她一到位置，我便落在了她身后，刀刃末端利索地嵌进了地面卵石的缝隙中。
“你掉东西了吗，小姑娘？”我压着嗓子，轻声问。
她的手忍不住摸向鞭子的黑色皮革把手。她有点激动，但好在理智最终占了上风。
“好像已经找到了。”女孩两手放开举过肩膀。“我带了一条消息。”
我挑起一边眉毛。
“是您弟弟的，夫人。”她说。
斯蒂万这装神弄鬼的戏码迟早要弄出人命。
“放这儿吧。”
女孩一只手仍然举着，另一手从缠紧的袖子里抽出一张小纸条。蜡封上印着菲罗斯的家徽和斯蒂万自己的印鉴。
“你动一下，我就割了你的喉咙。”我说。
我打开了纸条，顿时怒意上涌。斯蒂万居然把我当成了他雇来的喽啰，提醒我不要在探查时心里带有“无法排解的感伤”，妨碍了我的使命。
我告诫自己，他这么说是出于好意，但是就算过了这么多年，似乎他仍旧不相信我能处理好哈基姆的事情。他用腿上的羊毛毯盖住了这个念头，居然没胆子在我出发前当着我的面说出口。
“就冲你送来的这份侮辱，我就该杀了你。”我一边说，一边掂量着她的反应。“你的名字。”
“阿芙耶。”她的双手和声音一样稳定。她很年轻，连一个指头也没增强过。
“你接了这个任务，很清楚惹恼我的后果吧？”
“是的，我的夫人。我希望能让您高兴，这样一来说不定……在您家中我会有一个更长久的位置。”
“我明白了。”
我转过身背对着她，朝着巷子外面走去。如果她真的有想法的话，这就是动手的机会。我听到她松了一口气，然后是理顺鞭子时铁环撞击的刺耳声音。她的脚步跟了上来。
“夫人，我们目的地是？”
“教堂。”我摸着口袋里的念珠，说：“跟紧了。”
光荣进化的第一集会应该还在皮尔特沃夫，但只在边缘活动。从边境市场的另一侧，下方城市飘来的恶臭盖过了节日里烤肉和蛋糕的香甜。祖安的灰霾像潮水一样涨起，漫过了人们的膝盖，沉积在沾满煤灰的遮阳棚上，留下一滩滩云状的污泥。
我转过头去：“你呆在这里。”
“我要跟着你，你弟弟的——”阿芙耶说。
“你呆在这里。”我又说了一遍，口气不留余地。我对于我弟弟的伎俩开始失去耐心了。“光荣进化的信徒非常狂热。他们对原生人不怎么友善。”
我盯着我新来的手下，谅她不敢顶嘴。阿芙耶轻微地往后缩了一下。她仍然渴望着打一架，好证明自己，但她不确定现在是不是好时机。
我微笑道：“小姑娘，之后我们有的是时间。”
从老房子的入口进去，是一间昏暗的门房。一道铁网作为隔断，背后就是房子的主厅。几簇橘黄色的暖灯，透过金属焊成的菱形网格照亮了大厅里的人群——大约五十来个人围成一圈，低声呢喃着，仿佛他们脚下有一台宏伟的机器正在呼吸。他们身上披着深色的绒布，遮住了仍是肉体的部分。金属手臂和增强的腿脚露在外面，映出温暖的光芒。在这里，高难度的增强手术结合了更实用的功能。无论技术是来自皮城或是祖安，光荣进化的信徒们根本不在乎，对于他们的追求而言完全是次要的。在人群中间是一个年轻的女人，她伸出带有机械关节的手臂，指向一个带着光滑金属下巴的男人。
“身体即是虚无，血肉即是脆弱。”她对男人说。
“机器引领我们，”人群一起回应道，话音在空中缓缓回荡：“未来即是进化。”
我可不是来给仪式做见证的。我略过增强的信徒们，躲在阴影中继续搜查。
我还没看到扎维尔修士，就听到了一阵轻柔的汩汩声——那是他的喉滤装置。他低垂着光头，嘴上的呼吸阀甚至抵住了胸骨。他正在礼拜堂中的祭坛角落里点还愿灯。
在毛玻璃上，一个由冷铅勾出形体的庄严形象正注视着他。灰夫人，光荣进化教会的圣神。模糊的窗格透出亮光，被外面的弧光灯照得有些妖异。
我走近了祭坛。屋里放着一些盛着器官的罐子，里面浮着一个个眼球，像醋腌蛋一样。成捆的贡物包在亚麻纱布里，有些很整齐，有些泛着油光，乱蓬蓬的。其中一捆动了起来。紧接着，纱布下露出了一只瘟耗子的鼻子，谅我不敢抢走它的奖赏。它拖着新找到的宝贝想爬上高地，不料一角在边缘上钩了一下，整捆纱布散开，滚出一截干燥的手指。耗子急慌慌地跳下去，但扎维尔修士把它一脚踢进了阴影里。
“卡蜜尔，你来是为了冥想吗？”他的话音裹在潺潺的气流声里，仍然能听出其中的笑意。
“为了消息，修士。”我从口袋里取出了念珠，玻璃珠子和铁链子搅成一团。
扎维尔修士转过来看着我。一副镜片盖在他眼睛上，就像那些罐子一样放大了里面的眼球。不过不同的是，他的眼珠子可灵活极了。我把念珠递给他。
“你在哪里找到的？”他摇着头，细细检视了一番，然后弹了一下舌头：“当我没说，我知道这种都是不该问的。”
他走回去开始摆弄那些还愿灯。“几周之前我遇到了一个人，身上带着这个。他来这里点灯，祈求她在进步日那天帮他一把。”扎维尔修士朝着窗上的刻像点点头。灰夫人披着一件斗篷，是苍紫色的玻璃、生锈的齿轮和发黑的活塞拼贴而成的。每当匠人因为自己的失败或无能感到沮丧时，就会呼唤她的名号。而她的恩泽必然要求牺牲。
“他肤色挺深的，典型的沙漠民模样。相比一般来这儿讨生活的外来学工，看起来更老一些。”扎维尔修士继续道。
“你知道他想找哪一家吗？”
“他说他住在阿比诺家附近的旅馆里。”集会的嗡鸣声消失了。“今晚的见证结束了。我有事在身。”
扎维尔修士拍拍我的手，整理了一下黑色的长袍，走回了主厅，留我一个人在原地沉思。
哈基姆回来了，但还没传出消息。虽然在我们最后一次谈话中，也没有讲明白怎样联系彼此是最好的方式。我从地上捡起干枯的手指，放回到那堆贡物里。我感觉很生气，他居然要像一个普通的学工那样请愿——比起阿比诺家里的工匠，哈基姆跟他们真是天上地下的区别。透过礼拜堂窗户上的三角形与菱形窗棂，我看到阿芙耶站在街灯下。她还是听话的……暂时是。
一阵窸窣的刮擦声打断了我无边的思绪——虽然很轻，但比老鼠的动静大。我感到胸口的海克斯水晶警醒地开始震动。我转过身，准备迎接危险。
“你是她吗？”一个细弱的声音问。
从金属长椅附近的暗角里走出一个小女孩，最多不过六七岁的样子。
“你是灰夫人吗？”她又问了一遍。随着她靠近，海克斯水晶缓和下来，温和的蓝色光线照亮了她的脸。她一只手里抱着一捆东西，裹在纱布里，与我身后成堆的贡物一模一样。她穿着一条黑裙子，一只袖子空荡荡的。
我站好时的身高超出她太多。我跪下来，眼睛与她平齐，然后轻柔地触摸长椅。指尖放出的水晶能量打在金属表面上激起了电弧。小女孩盯着我的腿，光滑的锋刃上映出跳动的火花。
“你把腿献给了进化日吗？”她问。
光荣进化的信徒们继承了祖安的悠久传统：在进化日时献出自己的东西，期望能让下一代产品变得更好。这个习俗的渊源可以一直追溯到城市的久远过去。那个时候，祖安人刚刚经历了“那件事”，需要重建自己的生活。而皮城今日建立在那些伤痕之上的繁荣与富有，也是这一传统之有效性的直接证明。
我看着小女孩。很久以前的进化日，我献出的不是我的双腿，而是某些更重要的东西。
“是我选择的。”我说：“因为它们更好用。”
她点点头。青蓝色的光渐渐变暗，但仍然能看到她紧紧抱着贡物的手指上，蛛网一般地爬着黑色的静脉。在城里的这一块地方，很少会有这么小的孩子染上病疫。光荣进化经常会收留这些病人，他们把割除坏死的血肉看作是通过技术来改变人生及其信仰的关键。
“扎维尔修士说我快好了。”她主动地说。
“确实。”我告诉她。
照看她的医师没有尽责。她的两只手臂都不应该留下的。我可以想象，外科医生肯定会说自己是出于善意，但只是为了掩饰拿着手术刀时心里的胆怯而已。拖延下去对这女孩没有半点好处。如果她不尽快截肢，那些蛛丝状的血管就会蔓延到心脏，最终把它变成一块烂肉。她几乎没有可能看到下一个进化日的来临。
小女孩咬住嘴唇，似乎在犹豫着要不要继续发问。这时，透过巨大的毛玻璃嵌板，我的眼光看到有什么东西在动。几个黑影靠近过来，阿芙耶有伴儿了。