不知不觉竟已至日暮时分，斜照卷残云，院中每一物什都镀了一层火红。后院无非柴房、仓库以及马厩，一别十年，物是人非，打眼看去，心中滋味莫可言说。
炎凌牵着九儿，和苍决转了转，看苍决一副欲言又止的样子，随口问道：“你想说什么？”
苍决寂寂一笑，抬头望着天边夕阳，“不瞒你说，混沌洞中的事，我从没打算过告诉你。”
“我知道。”炎凌耽下脚步，略微一停，“你又不会杀我，说与不说有什么区别。”
苍决怔住，低头笑道，“我倒是很怕擒霜说出来。”
炎凌摇摇头，“我已经不是那个凭空臆断的人世炎凌了。”一住，笑道：“莫非你这一千八百多年也是枉活？”
苍决斜斜看过炎凌，这句话是炎凌对擒霜说的，现在回想竟莫名五味杂陈。擒霜有句话说的不错，在鬼域中人人的血都是冷的，心都是黑的。自己也是如此，又信任过谁？现在看来，不过都是无声地辜负罢了。
想罢，松一口气，缓缓道：“也不算枉活，至少从今天起就不算了。”
炎凌道，“其实，擒霜公主说的没错，你是尸族的太子殿下，是尸族未来的王，你不应该放弃这些。”
苍决惨然一笑，沉声道“当年鬼王从九墟中精心挑选了三百多个死胎，日夜炼化，死胎成活那日，又将这三百尸胎扔进夜火，经受百年洗炼，大多数尸胎都葬身夜火，只剩我和擒霜。
他如此费尽心机，你觉得他仅仅是为了要一双儿女？呵，鬼王何等的聪明，他又不会老不会死，要太子和公主做什么？我跟擒霜不过只是他耗时一千八百多年炼就的两枚丹药而已，只要时机一到，他会毫不犹豫的杀了我们。”
一住，落寞的看向炎凌，“大多数尸族人，都是由人族炼化而来。受不住六道轮回的苦，靠那点怨念支撑，才成了尸族人。他们活过，有生之所妄，生之所求，即使鬼王也无出其右。可我和擒霜，没有活过，支撑着我们到今天的，无非是这点执念。”
炎凌亦是惨然一笑，二人共看脚下一抹余晖，沉寂良久。
“对了。”苍决忽然想起先前被打断的谈话，“你是不是问过我，擒霜公主为什么会拔蛊？”
“我也是忽然想起来的。你曾提起过，魅鬼是鬼域中特殊的一支，擅长蛊术。擒霜公主并不是出自魅鬼，她怎会拔蛊？不是很奇怪吗？”
苍决想了想，开口道：“会拔蛊的不是擒霜，而是擒霜的乌鳞蛇。据说这蛇是一千多年前擒霜在鬼域中玩耍时捉到的，擒霜素来顽皮，对毒虫很有兴趣。那年捉到时，无论如何也无法驯服这蛇，最后交给子虚空驯了好几年才算听话。”
“子虚空……”炎凌将这个名字默念了好几遍，“子虚空？百鬼军左领？”一住，见苍决点了头，又道：“你查过他吗？”
苍决道：“查过，没有任何问题。子虚空从小看着我长大，最爱奇花异草奇珍异兽，性子顽劣颇像个顽童，不过他处理族中事务却是非常严谨，对尸族忠心不二。”
苍决迟疑地点点头，没再说话，拉着九儿要往前院去。这时前院忽然传来一阵喧哗之声，听声音似乎是石壮，便急急步去。
石壮大叫着径直往炎凌原本住的房间冲去，绵绵扔下扫帚，连忙喝住。
“哎？傻小子！你是谁？到我家做什么？”
石壮一住，打量着绵绵一张气冲冲的脸。心里惑道，“这面生的漂亮妹子，是哪里来的？炎凌离家十年了，一回来就招了桃花？”不管怎样，对方毕竟是一位姑娘家，也不能太过莽撞，定了定身，恭敬道：“姑娘，我是来找炎凌的。”
绵绵没好气道：“就算你是来找炎少爷的，这是别人家，你推门就进来，算怎么一回事！？”
石壮看小姑娘一脸怒容，不解道：“以前我也是推门就进来啊？炎凌家就是我家！”环顾四周，发现院中与十年前无异，心下只感到奇怪，却也未曾多想。刚要推开炎凌房门，便看到炎凌牵着九儿从后院款款而来。
炎凌冲九儿微微颔首，对石壮道：“石壮，你为何如此慌张？”
石壮仰头打了个“嗨”声，脸上的表情说不清是个什么滋味儿，沉声道：“出事了，姬清姐姐出事了！”
炎凌不解。霍姬清，霍伯伯的千金。十年前姬清姐姐十八岁，如今二十有八，应该已经出嫁了。霍伯伯家财万贯，金龟婿定也绝非等闲，嫁入豪门世家既不会抛头露面，又怎么会出事呢？
绵绵一听“姬清”二字，便觉得熟悉，细细思量了片刻，终于恍然大悟，“你说的姬清姐姐是不是叫霍姬清？”
石壮鸡奔碎米般连连点头，“姑娘你也认识她？”
绵绵迟疑地点点头，又马上摇了摇，“谈不上认识，但这位姐姐芳名却是早有耳闻，听说是宿安第一绝色，宿安城无人不知。对了，他是东家的千金，当年朴月公子就是在霍先生手里接手的这座宅子。
说来蹊跷，五年前，这位姐姐在大婚当日莫名其妙失踪了，新郎官儿是锦歌城首富阮东吾的大公子。那日，我曾在门口望见过迎亲的队伍，确是浩浩荡荡，极大的阵仗。
传言说，这位姐姐在众目睽睽之下上了花轿，抬到阮家时，轿子里却什么都没有。当日迎亲队伍吹吹打打，足足好几百人，却没有一个看见过她是如何消失的。为此，霍阮两家打了足足两年的官司，可这件事也实在太过离奇，官老爷根本断不了，最后便不了了之了。”
炎凌细细听完绵绵说的话，疑惑的看向石壮。
石壮对炎凌深深点头，“不错，我爹也是这么说的。”一住，补充道：“我爹有个朋友在官家做事，姬清姐姐大婚当天，官家还调派了不少公人来护送迎亲队伍，确实是在众目睽睽之下，就那么消失了。之后，霍伯伯为寻找姬清姐姐的下落，几乎打点了瀚河南北的无数官家，连绿林好汉也一同出动，五年来，音信全无。”
炎凌惑道：“凭空消失了？”
绵绵想了想，支吾道：“炎公子，这件事我还听过一些其他传言，只是不知道当不当讲。”
炎凌微微颔首，“说说无妨。”
绵绵环视院中，见几人都站着，歉然道：“这件事，说来话长，几位先别站着了，到书房来，绵绵给几位奉茶上些点心，咱们慢慢说。”双眸微垂便要福身而去，目光正对上九儿一双黑如点漆的眼珠。
这小女娃自打进门，不哭不闹也不说话，绵绵几乎将她忽略了。这下上了眼，觉得这孩子当真好看，虽然脸色过于苍白，但还是掩不住天生的好相貌。上前，摸摸九儿的小脸，却突地打了个寒颤，趔趄着退开了。女娃的脸，冰凉冰凉的，那种寒意，似乎渗入了绵绵的骨头缝。
绵绵慌张道：“炎、炎公子，她是不是病了？”说着，捻着纤细的指尖，那种触感久久不散。
炎凌看绵绵显是吓到了，沉吟了一霎，说道：“绵绵姑娘可知道瀚河最北的极北之地？”
不等绵绵回话，自问自答般继续道，“那里极寒，茫茫四野全是雪，我们几个去那里办事的时候，不幸得了寒毒。这寒毒，倒也不会害人性命，只是打那起便通体冰凉。这次回来，也是想循个名医，看能不能把这寒毒拔了。只是可惜我这九儿妹妹，跟着受了牵连。姑娘不必害怕，这种寒毒，不会传染。”
绵绵窘道：“是绵绵失礼了，还请炎公子不要放在心上，几位这便去书房坐吧！”
说完，几人便转去了书房。桓瑞却不跟了去，狗皮膏药似的黏在绵绵身后，绵绵做什么他便跟着做什么。
烧了水，沏了茶，绵绵端起托盘，忽然疑惑的看向桓瑞，“桓瑞，我总觉得不太对。当年外面传言炎公子一家一夜暴毙，全家死了十三口，只剩炎公子生死未卜。这当口儿，怎么带着一个妹妹回来了……”突地想起了家中一间空房，衣柜里全是粉粉的五六岁姑娘的小衣服，登时起了一身鸡皮疙瘩。
桓瑞唯恐吓坏了绵绵，不便道出实情，便道：“十年前，朴月能从大门口儿捡来个绵绵，就不兴那什么炎公子捡个九儿？”
绵绵吐一口气，“也对，瞧我想哪儿去了。你把茶水端了去，我盛些点心，一会儿就来。”
桓瑞端了托盘转去书房，书房里四人落了座，炎凌已把眼下的许多情况跟石壮说了一遍。
苍决一见桓瑞，意味深长地一笑：“桓瑞兄弟对绵绵姑娘，当真是情根深种啊，恨不能当牛做马结草衔环。”
桓瑞尴尬笑过，对石壮道：“这位兄弟是？”
石壮朗声道：“我是石壮，炎凌的发小。刚才进门，看你是个天族人还把我吓了一跳，就想到你肯定是鹊青的朋友。鹊青是我师父，我活着的时候认的，咱们也算朋友了。”
桓瑞忽然挺直身板，得意道：“朋友？论起来，你得喊我一声师叔，我跟鹊青可是师兄弟。”
石壮嘿道：“师叔就师叔，师叔请上坐！”
几人正自说着，绵绵端了点心来，落了座，室内便都沉默了。
炎凌道：“绵绵姑娘刚才说，关于霍家小姐，你还有其他耳闻？”
绵绵拢了拢额前一缕丝发，虚看着地上一抹残阳余晖，回忆道：“这段传闻，我是无意间听人提起的，也不知做不做得真……”
说完，见炎凌微微颔首，才继续说下去，“前年春天，我照例去落英谷采桃花枝。路上累了，便在长街东头的小茶馆坐下来吃茶。有两个婆子在一旁说悄悄话，我隔着近，倒也听得真切。
其中一个婆子说，她是专给霍家小姐梳头的佣人，在霍家干了很多年。霍家小姐先前的相貌虽说也是极美，却不像后来那样惊为天人。
头几年，那婆子只觉得小姐越来越漂亮了，五官没有多大变动。可是慢慢地、慢慢地，她便觉得小姐的容貌便成了另外一个人，不是那种女大十八变，就根本不是同一个人。虽说，性格，说话的声音，处事的方式，还是原来那样。可那皮相，的的确确不是同一个人。
那婆子说到这里，听起来怕极了。她接着说，霍家小姐深居闺阁，从不外出。真正见过小姐这种变化的，就那么两三个伺候在小姐身旁的丫鬟婆子。因为天天见到小姐，一开始只是觉得奇怪，没起什么疑心。霍家小姐原本的相貌，随着时间的推移，也慢慢模糊了。
直到有一天，这婆子打扫屋子的时候，从箱底翻出一张画儿来。那是小姐十八岁时，霍夫人找画师给小姐画的，一笔一画，勾勒的极为精细，画的跟真人一模一样。当时，霍家上下，但凡看过这幅画的，没人不夸这画师的功夫好。
那婆子一看这画中人，当时便给吓地魔怔了，躺在床上病了好几天。一即好转，便借病离开了霍家……
之后，伺候小姐的丫鬟婆子便病的病死的死……”