公孙瓒带着刘备、关羽、张飞离开盟军，返回幽州，行至半路，公孙瓒对刘备说：“董桌败坏朝纲，十七路义军反董，经此一战，各州郡恐再难以服从朝庭管辖，各州自行其是，相互之间的争战将不远了，你这一小小的县令不如辞了同我回幽州，仍做一别部司马过得快活，不知你认为如何？”
刘备道：“我也认为如此，遵从兄长意见。唉，难道大汉江山就此完了吗？”
公孙瓒道：“大汉江山经此四百余年，世家权势越来越大。黄巾之乱已动摇国本，朝中清流与宦官各自为阵，互不相让。董桌以一介武人介入朝庭，独霸朝政，耀武扬威。世家弟子纷纷各回故乡，或占一郡或占一州组建兵勇。如此一来，为扩大地盘，难免相互争战。乱世已不可避免，看来我们也须早作准备。”
刘备不语。过了一会儿，刘备又说道：“我且先回县略作安排，再来追随兄长。”
公孙瓒道：“你去吧！早点回去，我等你一起大干一场。”
刘备辞别公孙瓒一路急行，刚进平原县，刘备见许多百姓携带随身之物，行色匆匆，好似很慌张。刘备拉一人问道：“你们如此匆忙，好似逃难也似的，是何道理？”
正在行走的百姓一见有人拦住自己，一下子紧张起来，不知所措，其他人正欲逃走。这时一个亲卫上前说道：“你等还不行礼，刚才问你等话的是本县县令刘大人！”
被拦住的百姓听说是刘大人，心下略安，随即行礼道：“听说刘大人参与义军会盟去了，如今平原县被一伙黄巾余贼占领。”
刘备大吃一惊，忙问原因。这位百姓道：“前几天来了几千黄巾余贼，攻打平原县，简大人守不住，只得弃了奔走进了山中。具体的情况我也不知。”
刘备知道再问也无用，脸色沉重。张飞一听大怒道：“这些大胆毛贼，竞敢抢我大哥的县令，看我去杀了他们。”说罢就欲前往。
刘备一把拉着：“你我如今只有百余人，也不知简雍等如何，不可莽撞。”
张飞道：“如此就算了不成？”
刘备道：“又能如何？再说我等本来就准备弃了平原，返回幽州，这样也好，不然徒增杀戮。”
正说着，一名亲卫上前禀道：“前面好似简大人来了。”
刘备等抬头一看，果然是简雍、张逸带着十几人奔来。看到刘备，简雍大声地说：”玄德，你去参加会盟，县城却让我给搞丢了，为之奈何！”
刘备见简雍如此，微微一笑，道：“不必难过，丢了也就丢了，本待我们就要弃了县令回幽州去，如今这样也好。”
简雍一怔道：“这是为何？”刘备就将参加会盟的情况及公孙瓒的建议简略地说了一遍。
简雍这才长吁了一口气：“如此也好，我还担心丢了住的地方又要被黑炭头咒骂。”
张飞眼一瞪，简雍脖子一缩，退到旁边。
刘备又问了一些细节，简雍道：“前几天，不知从何去涌来几千黄巾，自己人少守不住，只得弃城逃往山中，又派人日夜在路口守侯，担心你等回来不知详情，误入县城，遭了毒害。”
刘备又问：“带出来有多少人？”
简雍道：“约五六百人左右。”
刘备吩咐带路，见了众人，问是否愿意跟随前往幽州，除少部分外大多愿往。刘备收拾了下，带着简雍、张逸前往公孙瓒处任别部司马。
再说那孙坚要返回长沙，必须经过襄阳，这襄阳正是荆州刺史的驻地。
现任荆州刺史刘表，字景升，山阳高平人，汉室宗亲；幼喜交朋结友，常与七人为伍，号“八俊”。这七人就是——汝南陈翔，字仲麟；同郡范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真；山阳檀敖，字文友；同郡张俭，字元节；南阳岑桎，字公孝。灵帝时因党人常结党营私，评击朝政。抵毁他人，遭灵帝禁锢，并对有名之人大加捕杀，刘表等八人也名列其上。刘表因有人通报，逃往他乡。
后来，黄巾之乱，再次开放党禁，刘表被何进召为大将军掾吏。
孙坚自长沙起兵路过荆州时，杀荆州刺史王壑，刘表被董桌派往荆州接任刺史。
不过，这荆州情势极为复杂，各郡县都被当地豪强，宗族把持。袁术、孙坚又屯兵宛城、鲁阳。
刘表接受了董桌的任职书，担心自己从宛城经过会被袁术或宗贼所杀。也是刘表胆大，决定单人独骑绕道宜城。
刘表一到宜城，就派人送信，请南郡、襄阳大族蒯家蒯越、蔡家蔡瑁前来宜城共同商议。
刘表之人，这蒯越、蔡瑁以是极熟。等蒯越、蔡瑁等人一到，刘表望着几人道：“宗族虽强大，占据郡、县，但百姓并不附从。若袁术来了，必不会允许宗族任事，则祸不远了。朝庭令我牧守荆州，只要大家为朝庭计，我必不会损害大家的利益。但镇守荆州，不能无兵。我想招兵，又担心百姓不来，如何是好？”
蒯越回道：“对待讲理的人要施以仁义，对恶贼却需用权谋。兵不在多，而贵在得人心。袁术骄横而无谋略，宗贼虽众，但多贪婪，只要我们示之以利，他们必然前来，到时你再根据其人的品性，或用或杀，威德并施。南据江陵，北据襄阳，荆州七郡可传檄而定。到时纵然袁术再来也无能为力了。”
刘表点点头，用蒯越之策，果然平定了江陵，只有江夏贼张虎、陈坐占据襄阳不从，刘表派蒯越前往说服，张虎、陈坐这才投降。刘表尽收这些宗族之兵，占据南郡、襄阳。任用贤能，武勇之人，广施仁政。以蒯越，蒯良、蔡瑁为辅。选派武勇人士坚守荆州各重要关口险城，如此一来，荆州大部在短时间内渐渐被刘表掌控。
刘表接到袁绍书信，随即令蒯越、蔡瑁引兵一万拦截孙坚。
孙坚刚到，蒯越将阵摆开，当先出马。
孙坚欠身问道：“蒯异度何故引兵截我去路？”
蒯越道：“你既为汉臣，如何私匿传国之宝？可速留下，放你回去！”
孙坚大怒，命黄盖出战。蔡瑁舞刀来迎。斗到数合，黄盖挥鞭打向蔡瑁，正中护心镜。蔡瑁拨马回走，孙坚乘势追杀。
这时孙坚背后金鼓齐鸣，刘表亲自带军来到。
孙坚马上施礼道：“景升何故相信袁绍之言，相逼邻郡？”
刘表道：“汝匿躲传国玺，想造反吗？”
孙坚道：“吾若有此物，死于刀箭之下！”
刘表说：“你若要我相信，请将随军行李，任我搜看。”
孙坚大怒：“你有什么本领，敢小觑我！”正欲交战，刘表退走。孙坚纵马赶去，两山后伏兵齐出。背后蔡瑁、蒯越也赶回来，将孙坚困在垓心。幸得程普、黄盖、韩当拚死相救，才得以突出重围。带着几十个人奔向江东，回到吴郡招兵去了。
袁绍自盟军散后就屯军河内，粮草一时不够，就由冀州韩馥提供，袁绍一边在河内练兵，一边接纳四方豪杰。袁氏本是四世三公，门生故吏遍布各州，袁绍本人外表宽厚仁慈，礼贤下士。一时之间各方贤能之士纷纷来投。
韩馥部将鞠义因慕袁绍之名而反叛韩馥，韩馥部下纷纷劝说韩馥断绝袁绍的粮草，以免养虎为患。
韩馥不许，担心由此引来袁绍的攻打。不过仍然减少了对袁绍的粮草供应。
袁绍对此很不满，却又无可奈何。谋士逢纪对袁绍说：“大丈夫纵横天下，何待人送粮为食！冀州钱粮广盛之地，将军何不取之？”
袁绍说：“未有良策。”
逢纪说：“可暗使人送信给公孙瓒，商议进兵攻取冀州，相约前后夹攻，公孙瓒必然出兵。韩馥无谋之辈，听到公孙瓒要攻打冀州，必定请将军管理冀州政事，如此一来，冀州唾手可得。”
袁绍大喜，随即给公孙瓒去了一封信。公孙瓒得到袁绍的书信：“信上说共攻冀州，平分其地。”大喜，随即召来长史严纲，刘备前来商议。刘备说：“这可能是袁绍的火中取粟之计，当慎行！”
公孙瓒说：“幽州苦寒之地，冀州人多地广，物产富饶，纵使没有袁绍相邀我也当出兵攻取。如今有袁绍相邀，更应借此取得。一旦错过，悔之晚也。”于是决定出兵冀州。